Né à Pau, dans la vicomté souveraine de Béarn, le 13 décembre 1553, Henri est le fils d'Antoine de Bourbon, descendant de Saint Louis, et de Jeanne d'Albret, nièce de François Ier et reine de Navarre. Au milieu du XVI° siècle, la majorité des Français sont catholiques (obéissent au pape, prient la Vierge Marie et les Saints) mais de plus en plus de chrétiens se convertissent au protestantisme (on les nomme « huguenots », « réformés » ou « calvinistes »). Ces derniers ne reconnaissent plus l'autorité du pape et des membres du clergé, n'acceptent de prier que Dieu seul. Ces différences religieuses sont à l'origine d'une longue période de guerre civile dans toute l'Europe, qui va concerner la France dès 1562.

En 1561, il part cependant vivre à la cour de France, au côté du nouveau roi Charles IX, son cousin. A la mort de son père en 1563 il devient gouverneur de Guyenne et en 1567 il retourne vivre dans le Béarn auprès de sa mère. En août 1572, alors que sa mère est morte depuis peu et qu'Henri est devenu roi de Navarre, il se marie avec la sœur de Charles IX, Marguerite de Valois. S'étant précédemment converti au protestantisme, de nombreux seigneurs protestants sont venus à Paris pour célébrer le mariage qui pouvait être vu comme un rapprochement entre catholiques et protestants. Mais quelques jours après, Charles IX et sa mère, Catherine de Médicis, décident d'éliminer tous les chefs de la réforme : le 24 août 1572, le massacre de la Saint Barthélemy fait 3 000 morts à Paris et provoque la reprise des hostilités dans la France entière.

Henri, converti de force au catholicisme, reste un temps otage à la cour mais parvient, en 1576, alors que Charles IX est mort et que son frère Henri III lui a succédé, à s'enfuir. Il change à nouveau de religion et décide de s'installer à Nérac.

En 1584, le roi de France Henri III, qui n'a pas d'enfant, voit son dernier frère mourir : Henri de Navarre se retrouve héritier du trône de France. En 1588, Henri III décide de faire assassiner Henri de Guise, chef de la Ligue (groupe armé catholique) et de se réconcilier avec Henri de Navarre.

En août 1589, Henri III est à son tour assassiné et Henri de Navarre devient officiellement le roi de France Henri IV mais les catholiques (¾ des Français), la ligue et l'Espagne ne l’acceptent pas.

La guerre continue donc mais Henri IV veille à ce que ses armées ne pillent pas les églises catholiques : un grand nombre de villes se rendent sans combattre.

Comprenant que la majorité  des Français n'accepteront pas un roi protestant, Henri IV se convertit pour la 6° et dernière fois : c'est en roi catholique qu'il est sacré à Chartres le 27 février 1594 (Reims est aux mains des catholiques de la ligue) et qu'il entre dans Paris un mois plus tard.

Les années qui suivent sont celles de la restructuration du royaume mais c'est alors qu'une nouvelle guerre se prépare contre l'Espagne, qu'Henri IV est assassiné par Ravaillac le 14 mai 1610.

Extraits de l'Edit de Nantes

Préambule

Nous avons jugé nécessaire de donner maintenant à nos sujets une loi générale(...) pour établir entre eux une bonne et durable paix.

Article 3

Ordonnons que la religion catholique soit rétablie en tous lieux et endroits de notre royaume (…) pour y être paisiblement et librement exercée, sans aucun trouble ni empêchement.

Article 9

Nous permettons à ceux de la religion prétendue réformée [les protestants] de continuer l'exercice de leur religion dans toutes les villes et lieux où ils la pratiquaient en 1597.

Article 22

Ordonnons qu'il ne sera fait ni différence ni distinction entre les religions pour être admis dans les universités, collèges et écoles.

Article secret

Sa Majesté (…) accorde aux protestants que toutes les places, villes et châteaux qu'ils tenaient (…) demeureront en leur garde, sous l'autorité de sa Majesté.

http://www.publius-historicus.com/henri4.htm

http://chateau-pau.fr/

http://www.nerac.fr/chateau-henri-iv.html