En 1996,  l'UNESCO a décidé d'inscrire le canal du Midi sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité. Cette distinction fut l'occasion de rendre hommage à celui à qui nous devons cet ouvrage, de sa conception à sa réalisation : Pierre-Paul Riquet.

Le financier avisé 

Il naquit à Béziers, sans doute en 1609, le 28 juin, jour de la fête de Saint Pierre et Saint Paul. Fils d'un notaire et homme d'affaires, il s'enrichira lui aussi en gravissant les échelons de l'administration de la gabelle en Languedoc jusqu'à en devenir fermier en 1661. Parallèlement, il était banquier privé, prêtant à intérêt et amassant une fortune.

Cela lui permit, en 1652, d'acheter la seigneurie de Bonrepos non loin de Toulouse et d'y faire construire un château mais surtout de réunir les capitaux nécessaires à son projet de canal.

En effet s'il est resté dans l'histoire et a sa statue en bonne place à Béziers et Toulouse, il le doit à l'usage qu'il en fit en menant à terme un projet rêvé depuis plus de mille ans : la jonction des deux mers, l'Atlantique et la Méditerranée.

Le visionnaire

Depuis l'antiquité, un canal permettant aux navires d'éviter le détour par Gibraltar fut envisagé à plusieurs reprises mais butait chaque fois sur le même problème : comment alimenter ce canal et effacer l'obstacle que constitue la ligne de partage des eaux ? Son idée de génie fut d'étudier le système hydrographique de la Montagne noire  pour en collecter les eaux et les amener au Seuil de Naurouze à partir duquel elles peuvent s'écouler de part et d'autre et permettre de naviguer sur 241 kms du port de l'Embouchure  à Toulouse jusqu'à Sète par l'étang de Thau.

L'entrepreneur

Outre cette intuition raisonnée, il doit sa réussite à sa ténacité qui lui a permis de réunir le financement, d'employer efficacement des milliers d'ouvriers  pendant quinze ans à des conditions financières et sociales d'emploi très favorables pour l'époque. Il sut aussi surmonter les obstacles naturels en recourant aux compétences de ses collaborateurs comme le fontainier de Revel Pierre Campmas et en imaginant avec eux les solutions techniques appropriées pour  le plus grand chantier de son temps de 1667 à 1681.

Parmi ces réalisations techniques, il faut bien sûr compter des ouvrages qui constituaient autant de prouesses technologiques à leur époque : le barrage  de Saint-Ferréol, long de 786 m et large de 149 m, les neuf écluses de Fonserannes, le tunnel du Malpas.

Riquet mourut à Toulouse le 1er octobre 1680 peu de temps avant l'achèvement de son œuvre  et il serait injuste de ne pas citer Vauban qui, après sa tournée d'inspection du canal, trouva la solution au problème du débit nécessaire à l'alimentation du canal dont Riquet était conscient mais qu'il n'avait pas le temps de le résoudre.

http://www.canaldumidi.com/Personnages/Paul-Riquet.php

http://www.canalmidi.com/paulriqu.html         

https://fr.wikipedia.org/wiki/Pierre-Paul_Riquet

http://www.canalmidi.com/canal.html

http://www.canalmidi.com/

http://www.plan-canal-du-midi.com/

http://whc.unesco.org/fr/list/770

https://fr.wikipedia.org/wiki/Canal_du_Midi